Francis speelde jaren voor Birmingham City, waarna hij begin 1979 voor het toenmalige recordbedrag van 1 miljoen pond overstapte naar Nottingham Forest. Daar maakte de aanvaller zijn status waar.

Nog datzelfde seizoen maakte Francis in de Europacup I-finale tegen het Zweedse Malmö FF het enige doelpunt. Een jaar later won hij de voorloper van de Champions League opnieuw met Nottingham. 'The Tricky Trees' hebben als enige club meer Europacups dan landstitels gewonnen.

Francis kwam naast Birmingham City en Nottingham Forest uit voor verschillende andere Engelse clubs, waaronder Manchester City. Verder speelde hij in de Verenigde Staten (Detroit Express), Italië (Sampdoria en Atalanta) en Schotland (Glasgow Rangers). Na zijn spelersloopbaan was hij trainer van Queens Park Rangers, Sheffield Wednesday, Birmingham en Crystal Palace.

Op sociale media stromen de berichten uit de voetbalwereld binnen. Birmingham noemt Francis "de reus van de club, die iedereen wilde zien spelen". Forest pakt uit met een video van het beroemde doelpunt uit de gewonnen Europacup-finale. "Een ware legende die nooit vergeten zal worden", schrijft Forest.