Een onderzoeksteam van de University of Oxford uit het Verenigd Koninkrijk heeft het gesteente gevonden in Zuidwest-Groenland. Gesteente verandert van samenstelling als het warmer wordt. Dat maakt het voor onderzoekers lastig om stenen te vinden die iets kunnen vertellen over miljoenen tot miljarden jaren terug. Het gesteente dat in Groenland is gevonden, wordt zo'n 3,7 miljard jaar oud geacht.

Onderzoekers wisten de ijzerdeeltjes van de steen te analyseren. Die ijzerdeeltjes kunnen de kracht van het magnetisch veld als het ware 'kopiëren' toen het gesteente al die jaren terug werd gevormd.

Het magnetisch veld beschermt de aarde tegen onder andere kosmische straling en rondvliegende deeltjes uit de ruimte. Het maakt de aarde leefbaar.

De onderzoekers concluderen op basis van het gesteente dat het magnetisch veld 3,7 miljard jaar geleden vrijwel net zo effectief was als nu. En dat is opvallend, aangezien de zon zich in die tijd anders gedroeg dan nu. De zon was toen een stuk minder stabiel én actief, met krachtigere zonnewinden die op het magnetisch veld afkwamen.

Voor wetenschappers is het zaak om meer te weten te komen over de 'oudheid' van het magnetisch veld. Want de hoeveelheid bescherming die het bood, groeide naarmate de tijd vorderde. Pas toen het magnetisch veld genoeg bescherming bood, kon leven op aarde ontstaan. In die zin is de ontdekking ook belangrijk voor het vraagstuk hoe en wanneer leven op aarde ontstond.

De wetenschappers willen hun onderzoek doorzetten naar hoe het magnetisch veld zich heeft ontwikkeld in die tijd. De laatste bevindingen zijn gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research: Solid Earth.