"De auto voelde meteen beter aan", blikte Verstappen na afloop terug op zijn eerste ronden in de kwalificatie. Daarin pakte hij in eerste instantie verrassend pole, nadat Red Bull de afstelling van zijn auto flink had omgegooid. Eerder achtte Verstappen nog een wonder nodig voor zo'n prestatie. "En dat wonder is gebeurd."

Het weggedrag van de Red Bull zat hem in de sprintkwalificatie nog flink dwars. Verstappen haalde weer een van zijn beroemde vergelijkingen van stal. Noemde hij de RB20 eerder een "monster", nu was het een "rallyauto". Hij zei dat hij er beter mee over de straten rond het Belgische Spa had kunnen scheuren, zoals vader Jos dit weekend in zijn daadwerkelijke rallyauto doet.

Maar de RB20 is natuurlijk geen rallyauto. Formule 1-wagens zijn nog veel complexer, met bovendien een gigantisch team aan techneuten dat aan de perfecte afstelling werkt. Voor Red Bull staat er toch niet veel meer op het spel, dus kon er risico worden genomen.

"Het kon eigenlijk niet slechter", stelde Verstappen, die Sergio Pérez alvast het nodige had zien proberen in een opgegeven sprintrace. "We hadden daarna wel een richting die we op moesten, maar heel duidelijk was het niet. Uiteindelijk stel je de auto dan zo af en dat bleek te werken."

De Red Bull-fabriek in het Engelse Milton Keynes draait op zo'n moment ook op volle toeren. "Die zijn daar natuurlijk van alles aan het analyseren. De simulator draait daar ook mee op de achtergrond. Maar uiteindelijk moet je het wel op het circuit doen."

Op het Losail-circuit merkte Verstappen dus direct een grote verandering. "Vooral bij het ingaan van de bochten was het duidelijk beter. Er was meer consistentie, en dat was nodig om competitief te zijn."

Poleposition was vanaf dat moment zeker nog niet gegarandeerd. Mercedes en McLaren blijven in Qatar geduchte concurrenten. "Het bleef ook lastig om de banden echt aan de praat te houden. Door de kwalificatie heen ging dat ook wat minder, maar in Q3 kwam het weer bij me terug."

In Q3 wist Verstappen twee goede ronden uit zijn auto te persen. "Ik had al een goede tijd staan en ik voelde het vertrouwen. Ik kon echt pushen met de auto. In elke bocht verbeterde ik me wel een beetje ten opzichte van mijn eigen tijd. Er zat ook iets minder benzine in de auto. Dat scheelde ook", wees Verstappen op de kleine verschillen vooraan.

Uiteindelijk was hij slechts 0,055 seconden sneller dan George Russell. "Het zat zo dicht bij elkaar, maar de auto voelde veel meer als een geheel. Zo kon ik de bochten beter aanvallen en dat maakte uiteindelijk het verschil."

Een verschil waar Verstappen dus helemaal niet op had gerekend. "Ik dacht wel dat we de auto na de sprint iets konden verbeteren, maar niet dat dit mogelijk was. Zeker niet."

Verstappen moet zich na de kwalificatie echter bij de racestewards melden, omdat hij Russell in de weg had gezeten tijdens zijn ronde uit de pits. De Mercedes-coureur was zelf ook met zijn opwarmronde voor een kwalificatierun bezig, maar reed veel sneller dan Verstappen. Russell schrok van de Nederlander en ging even van de baan.

De viervoudig wereldkampioen rekende niet op een straf. "Er reden twee auto's voor me die een gat voor zichzelf wilden maken. Ik remde daarom zelf ook af, want ik wist dat er toch niemand in een vliegende ronde zat. En ik wil het voor die coureurs voor me ook niet verpesten. Maar George was erg enthousiast en wilde erlangs. Dat is ook prima. Hij zoekt ook naar een goede plek voor zichzelf." De wedstrijdleiding vond toch dat de Nederlander onnodig langzaam reed op de racelijn en besloot hem één plaats naar achteren te zetten.

Startend vanaf de tweede plaats zijn er wel vraagtekens over Verstappens race. "In de sprintkwalificatie zaten we nog redelijk in de buurt, maar in de sprintrace waren we echt langzaam. Dus dit is geweldig, maar ik weet niet zeker of deze snelheid genoeg is om ook in de race echt de snelste te zijn. Maar daar komen we morgen wel achter."

De Grand Prix van Qatar begint zondag om 17.00 uur (Nederlandse tijd).